EL VIAJE FINAL DE LA SONDA CASSINI
La sonda Cassini llega a su final para descubrir uno de los misterios del espacio La misión de la NASA intentará resolver algunas de las incógnitas que rodean al lejano Saturno.
La historia espacial tiene un nuevo hito. Firmado por la sonda Cassini, la nueva página de la historia de la carrera espacial empieza este miércoles su punto más importante. La nave Cassini se adentrará en una zona de Saturno hasta ahora desconocida, un lugar en el que nadie se ha atrevido a introducirse hasta la fecha. Durante los próximos meses, la sonda Cassini determinará si dentro del lejano planeta puede haber evidencias de vida. Sus logros no se quedarán ahí. Porque en este viaje, la nave Cassini podría encontrar otros tantos datos que aporten algo de luz a uno de los lugares más desconocidos y misteriosos de nuestra galaxia.La sonda Cassini pondrá punto y final a su histórico viaje. Este miércoles comienza el inicio del fin. Apura los últimos días de su largo viaje, un periplo de trece años que la llevará a descubrir algunos detalles de uno de los grandes misterios del espacio. Porque la nave Cassini, que pasará a la historia como uno de los experimentos de la NASA más interesantes, podrá arrojar algo de luz sobre el tan desconocido Saturno, protagonista de una gran parte de los enigmas que rodean al mundo exterior.
Porque este planeta tan misterioso sigue rodeado de incógnitas. Los datos recogidos por la sonda Cassini han revelado la posible existencia de vida en alguna de las lunas que rodean a Saturno. Según la NASA, la nave Cassini recogió numerosos análisis de la composición de las nubes de gas de la luna Encélado. ¿El resultado? Este satélite puede albergar formas de vida simples como las que se encuentran en el fondo de los océanos de nuestro planeta Tierra. Ahora le toca el turno a los anillos de Saturno. La sonda Cassini estudiará su masa para determinar si son muy estables y tan antiguos como los investigadores creen. La misión de la NASA tendrá que determinar si estas estructuras están formadas, por ejemplo, por la destrucción hace miles de millones de años de una luna. Si la sonda Cassini encuentra evidencias de que estos tienen una masa baja, significará que su origen es mucho más reciente y que se formaron a partir de uno o varios cuerpos menores.
Si la sonda Cassini consigue salir airosa y recabar con éxito todos los datos que se le exigen, es posible que en los próximos libros estudiemos detalles tan jugosos sobre el planeta como qué ocurre en su atmósfera, cómo se formaron sus anillos o qué se esconde debajo de esas misteriosas nubes que lo rodean. Pero la nave Cassini juega a contrarreloj. El tiempo y sus reservas de combustible juegan en su contra.
En las oficinas de la NASA tienen marcado el 15 de septiembre en el calendario, fecha en la que la sonda Cassini se autodestruirá precipitándose en el planeta a unos 125.000 kilómetros por hora y desintegrándose en su atmósfera como si de una estrella fugaz se tratara.Este nuevo capítulo de la nave Cassini comenzó a escribirse este martes 24 de abril, cuando el aparato sobrevoló por última vez la gran luna Titán. Esta etapa de su viaje, que comenzó hace 13 años, también ha servido para muchas más cosas de las que pensamos. En su periplo por Titán, la sonda Cassini ha descubierto ríos y lagos de hidrocarburos, lugares en los que se ha descartado la existencia de alguna forma de vida. Superado este hito, el aparato ha puesto rumbo a la brecha de 2.400 kilómetros que existe entre Saturno y sus anillos, convirtiéndose en la primera misión en explorar esta desconocida y misteriosa zona del planeta.
En los próximos meses, y hasta que llegue su punto y final, la nave Cassini volverá a cruzar este lugar en 21 ocasiones, consiguiendo así valiosos datos. A partir de ahora se comenzará a escribir el principio del fin, eso que la NASA ya ha bautizado como el Gran Final de la misión Cassini. La sonda Cassini enfrentará estos meses la parte más peligrosa de su viaje. El pasado sábado sobrevolaba cerca de Titán, cuya gravedad curvó la trayectoria de vuelo de la nave, lanzando directamente a la nave Cassini hacia la zona que hay entre el planeta y el borde interior de sus anillos. A mediados de septiembre, la trayectoria volverá a cambiar. La sonda Cassini se curvará una vez más entrando directamente en el planeta para hacer frente a los últimos días de su vida.
Durante el tiempo que la nave Cassini ha pasado sobrevolando las inmediaciones de Saturno, el aparato ha descubierto un océano global que presentaba indicios de actividad hidrotermal dentro de la luna helada Encelado, y también mares de metano líquido en Titán, otra de las lunas del planeta. Sus hallazgos no se quedan ahí. La sonda Cassini también se ha topado con cosas inesperadas, como por ejemplo un posible océano subterráneo en la pequeña luna Dione; la extraña superficie de la luna Hiperión (con miles de millones de agujeros que le otorgan el aspecto de una gran esponja); o el enorme cráter de la luna Mimas, que recuerda mucho a la Estrella de la Muerte de Star Wars. ¿Qué queda por descubrir? Pues, según algunos de los encargados del proyecto la nave Cassini podría hallar en los próximos meses datos de la estructura interna del lejano planeta así como el origen de los extraños anillos. Pero no hay posibilidades de que la sonda Cassini sobreviva. Será víctima de sus propios éxitos. Tras encontrar evidencias de que Titán y Encélado pueden tener condiciones que permitan la vida, la NASA ha decidido prevenir. Y es que la nave Cassini podría llevar a bordo algún microorganismo de la Tierra que contamine alguna de las lunas del Saturno. Por esta razón, y antes de que la sonda Cassini sea incontrolable por falta de combustible, los científicos aprovecharán los últimos coletazos de la misión para dirigirla contra Saturno como un kamikaze.
La nave Cassini se adentra en una zona de la que no se sabe nada, se enfrenta ahora a la peor parte de su viaje. Si la NASA ha decidido evitar hasta ahora que Cassini se adentrara en la zona que investigará durante los próximos meses, es por una cuestión de seguridad. Entre los anillos de Saturno, la sonda Cassini podría sufrir graves daños. Y es que nadie sabe exactamente qué es lo que se puede encontrar allí. Las imágenes tomadas a lo largo de estos años apuntan a que no existen obstáculos que provoquen una colisión, pero cualquier objeto que se encuentre en su periplo podría destrozar componentes vitales de la nave, adelantando su final. Antes de que llegue ese momento los expertos de la NASA esperan que la nave Cassini preste su último servicio a la ciencia. La nueva dirección que toma ahora le permitirá acercarse más que ninguna otra misión de la agencia a la superficie de Saturno. Gracias a ello, es posible que consigamos jugosos datos sobre el campo magnético y gravitatorio de Saturno; determinemos a qué velocidad gira sobre sí mismo (uno de los enigmas que siguen rodeando al planeta); o que consigamos imágenes de la parte interior de los anillos. Pero hay un dato que se espera con cierta ansiedad. La fase final de la misión, en la que el planeta atraerá a la nave hacia el interior de la órbita, permitirá calcular la masa de Saturno y la de sus anillos.No importa como salgan los últimos días de la sonda Cassini. La misión ya ha conseguido convertirse en uno de los orgullos de la NASA.
Fuente: NASA
